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Prendine due: L'aggiornamento della barriera di pulizia dell'oceano torna ad affrontare la Grande Toppa dei rifiuti del Pacifico

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Dopo un po' di tempo a bordo campo, The Ocean Cleanup Project sta tornando in azione dopo alcuni aggiornamenti al suo sistema di raccolta dei rifiuti. Il team è stato costretto a trasportare le sue enormi barriere galleggianti per le riparazioni all'inizio dell'anno, e ora, dopo aver effettuato alcuni aggiornamenti, si spera di avere un sistema meglio attrezzato per affrontare il massiccio compito dell'inquinamento da plastica nell'oceano.

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Era l'ottobre dello scorso anno che l'Ocean Cleanup Project ha installato la prima versione del suo dispositivo di raccolta dei rifiuti. Il sistema è essenzialmente una barriera a forma di U di 600 metri (2.000 piedi) che galleggia sulla superficie dell'oceano con una gonna sospesa sotto.

Spinto da una combinazione di correnti oceaniche, onde di superficie e vento, il sistema avrebbe dovuto viaggiare più velocemente della plastica che è stato costruito per raccogliere, che è spinto dalla sola corrente, permettendogli di accumularsi all'interno della barriera e di essere riportato a riva da navi di supporto in attesa nelle vicinanze.

Almeno questa era la teoria. Il team ha scoperto che dopo pochi mesi la barriera si era fratturata e, forse più problematicamente, stava lottando per mantenere la velocità necessaria per raccogliere la spazzatura. Quindi l'hanno riportato a riva a gennaio per fare qualche aggiustamento

Piuttosto che fallimenti, il team li descrive come "opportunità di apprendimento non programmate" (bisogna ammirarne l'atteggiamento positivo). Una delle lezioni che hanno imparato, secondo il CEO Boyan Slat, è che non importa se il sistema viaggia più veloce o più lento della plastica. La versione aggiornata è ora in viaggio verso la Great Pacific Garbage Patch, con il team che si prepara a testare un paio di nuove caratteristiche per affrontare le precedenti carenze. Uno è l'attacco di una serie di enormi boe gonfiabili attraverso l'apertura del sistema, che si spera di aggiungere all'avvolgimento del sistema e farlo passare più velocemente attraverso l'acqua.

Se questo fallisce, la squadra si trasformerà nel Piano B, attaccando un enorme paracadute all'apertura. Misurando 20 m (65 ft) di larghezza, si spera di servire da ancoraggio, rallentando il sistema in modo che viaggi alla stessa velocità dell'acqua. Il team dice che le osservazioni precedenti mostrano che la plastica può viaggiare molto più velocemente della corrente d'acqua stessa, quindi questo dovrebbe anche permettere alla spazzatura di accumularsi all'interno della barriera a forma di U.

Il team ha anche apportato alcune modifiche per affrontare i problemi di durabilità, costruendo collegamenti più semplici tra la barriera e la gonna galleggiante e rimuovendo le grandi strutture stabilizzatrici che non sono più necessarie. Ha inoltre ridotto di un fattore tre le dimensioni della barriera e ha adottato un approccio più modulare alla sua costruzione, consentendo al team di dispiegare il sistema più velocemente e di apportare alcune modifiche senza doverlo trainare a terra.

Il progetto di pulizia dell'oceano ha già annunciato in precedenza l'intenzione di installare una flotta di 60 sistemi di raccolta dei rifiuti nel Great Pacific Garbage Patch, un accumulo di plastica che si ritiene copra 1,6 milioni di kmq (617.000 sq mi), ovvero circa tre volte la dimensione della Francia continentale. Non è chiaro come queste "opportunità di apprendimento" non pianificate incidano su questa linea temporale, ma il Progetto immagina una flotta di dimensioni tali da poter rimuovere la metà di quella plastica entro cinque anni.

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