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#Tendenze
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L'ammoniaca si forma come combustibile del futuro
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Nella ricerca di carburanti a zero emissioni di carbonio, l'ammoniaca sta emergendo come un forte concorrente
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È una delle sostanze chimiche più utilizzate al mondo. È abbondante - i livelli di produzione si avvicinano a 200 milioni di tonnellate all'anno - e, a differenza di alcuni dei combustibili più recenti all'orizzonte, ha il vantaggio di un'infrastruttura di stoccaggio e di trasporto consolidata da tempo. E soprattutto, è un combustibile a zero emissioni di carbonio, a condizione che sia di origine rinnovabile.
L'ammoniaca è attualmente citata come uno dei combustibili del futuro per l'industria navale. L'ente commerciale Ammonia Energy Association ritiene che la sostanza chimica abbia un alto potenziale nei motori a combustione, prendendo atto del fatto che nel 2017: "L'ammoniaca sta emergendo come carburante economicamente conveniente per i motori a doppio combustibile, dove può essere utilizzata in sostituzione del gas naturale"
All'epoca, però, i critici sottolinearono che non esisteva un motore a doppia alimentazione ad ammoniaca disponibile in commercio. Né c'era nulla di simile a un sistema di bunkeraggio adeguato.
Cosa è cambiato negli ultimi due anni? "L'industria marittima sta imparando velocemente a conoscere l'ammoniaca", ha osservato l'associazione nella sua revisione annuale di ottobre. "È alla ricerca di un nuovo combustibile per il bunker e l'ammoniaca è una delle poche opzioni che possono realisticamente garantire una riduzione del 50% delle emissioni di gas serra del settore entro il 2050"
Rapidamente, MAN Energy Solutions ha presentato il suo motore a due tempi ad ammoniaca a due tempi alla fine del 2018 e ha stanziato 5,7 milioni di dollari per l'ulteriore sviluppo del progetto. Il presidente Uwe Lauber ha annunciato che il primo motore ad ammoniaca potrebbe entrare in funzione all'inizio del 2022.
Quando sarà rilasciato, il motore sarà basato sul motore ME-LGIP a doppio combustibile B&W della MAN, che utilizza GPL. A due tempi, è adatto per grandi navi d'alto mare come petroliere, portarinfuse e navi portacontainer con motori di dimensioni comprese tra 5-85MW. In breve, un'alternativa d'alto mare.
Inoltre, il potenziale di retrofit apre un mercato enorme. Secondo i calcoli della MAN, ci sono 3000 motori in B&W che in teoria possono essere convertiti al funzionamento ad ammoniaca. Dietro le quinte, almeno un armatore sta provando il carburante. E le partnership industriali stanno affrontando una serie di questioni, tra cui le normative.
Tuttavia, gli ostacoli rimangono e l'ammoniaca deve ancora essere accettata come combustibile ai sensi del Codice CIG. Tuttavia, la MAN dice che probabilmente inizierà questo processo chiedendo l'approvazione di uno Stato di bandiera, molto probabilmente la Norvegia.
Anche così, come ha recentemente avvertito il direttore operativo di Maersk, Søren Toft, l'assenza di bunkeraggio non può essere sottovalutata. "La sfida principale non è in mare, ma a terra", ha detto, sottolineando che è relativamente facile riconfigurare la tecnologia di bordo.
Ma quali sono le proprietà dell'ammoniaca come combustibile? Oltre alle sue virtù ambientali, è considerato un combustibile ad alto numero di ottani con "un alto livello di resistenza alla preaccensione", secondo l'Associazione per l'energia da ammoniaca. Può anche essere bruciato in un motore senza produrre CO2 o carbonio. E può essere conservato come liquido a meno 34C, o a temperature normali ad una pressione di circa 10 bar.
Dal lato negativo, non solo l'ammoniaca pesa il doppio dell'olio combustibile, ma richiede uno spazio tre volte maggiore per contenere la stessa quantità di energia. È altamente tossico e ha proprietà caustiche, ponendo problemi nel trasporto e nel bunkeraggio.
Tuttavia, secondo l'Associazione per l'energia da ammoniaca, circa 170 navi attualmente in servizio sono equipaggiate per trasportare l'ammoniaca e circa 40 di queste la trasportano regolarmente.
E infine, l'ammoniaca non è estranea alla sala macchine - il prodotto chimico è stato usato come refrigerante per molti anni.