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Biocombustibile Gevo: Questo diesel a zero emissioni di carbonio potrebbe essere la chiave per un futuro nautico più pulito
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Un nuovo tipo di diesel rinnovabile sostiene di offrire tutte le prestazioni di una barca alimentata a combustibili fossili senza l'impronta di carbonio. Il biocarburante di Gevo è il Santo Graal che tutti noi abbiamo cercato?
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Se vi siete mai chiesti quanto sarà grande la sfida di passare a un'economia a basse emissioni di carbonio, considerate questa sobria statistica: nel 2017 abbiamo bruciato ben 955 miliardi di galloni di petrolio a livello globale. Il numero da solo è difficile da visualizzare (955.000.000.000.000), per non parlare del carburante stesso.
Semplicemente non è possibile sostituire quella quantità di carburante con la sola energia elettrica nel breve e medio termine, per quanto si possa ottenere una buona produzione e un immagazzinamento sostenibile. La realtà è che ci vorrà una combinazione di azioni e tecnologie diverse per fare una differenza significativa.
Sul fronte nautico stiamo già assistendo a innovazioni entusiasmanti come i gatti a motore a energia solare, i foiler elettrici e gli scafi a sostituzione rapida che fanno la loro parte per ridurre il consumo di carburante, anche se di solito vengono a costo di prestazioni e/o autonomia ridotte.
Ma cosa succederebbe se si potessero conservare tutti gli attributi della vostra imbarcazione a combustibile fossile esistente, compresi i suoi potenti motori a combustione, senza aggiungere CO2 all'atmosfera? Questa è la visione che la start-up americana Gevo sta cercando di vendere a tutti, dagli operatori aerei ai diportisti. Ha persino tenuto una serie di conferenze stampa al Salone Nautico di Düsseldorf per spiegare la tecnologia che sta dietro a questa visione.
Whisky a bizzeffe
La prima cosa da capire è che il prodotto di Gevo non è un biocarburante convenzionale come l'olio vegetale modificato comunemente aggiunto al gasolio stradale o l'etanolo distillato usato come additivo per la benzina in alcuni paesi. Il suo prodotto principale è l'isobutanolo, un alcool a quattro carboni (presente tra l'altro nel whisky scozzese), fermentato a partire da biomassa, che costituisce un elemento costitutivo del carburante che bruciamo nelle nostre auto, barche e aerei.
Attraverso la lavorazione chimica, piuttosto che la distillazione o la raffinazione, Gevo può poi trasformare questo isobutanolo in benzina, diesel e carburanti per jet rinnovabili con quasi esattamente le stesse proprietà chimiche e fisiche dei carburanti di origine fossile, ma senza impurità come zolfo e azoto. Questo non solo significa che la biomassa coltivata per produrre l'isobutanolo ha assorbito tanta CO2 quanta ne rilascia il carburante quando viene bruciato, ma non crea quasi nessun particolato fuligginoso o ossido nitroso nel processo.
In effetti, significa che il sogno di benzina e diesel a zero emissioni di carbonio è possibile, anche se realizzarlo richiederà un enorme investimento nelle infrastrutture e nei processi necessari per realizzarlo - Gevo è ben consapevole che senza un modello sostenibile dalla fattoria alla stazione di rifornimento, la sua pretesa di zero emissioni di carbonio non reggerà.
Sebbene i carburanti rinnovabili siano stati ampiamente testati da diversi enti, tra cui la National Marine Manufacturers Association (NMAA) e diverse importanti compagnie aeree, Gevo è ancora molto lontana dall'essere in grado di produrli nella quantità necessaria per avere un impatto.
Il suo attuale impianto prototipo può produrre solo 100.000 galloni all'anno, una goccia nell'oceano accanto ai 955 miliardi di galloni menzionati in precedenza. Tuttavia, si è già assicurata contratti per 17 milioni di galloni nei prossimi anni, con altri 70 milioni attualmente in fase di negoziazione.
Parlando esclusivamente a Motor Boat & Yachting a maggio, l'amministratore delegato Patrick Grüber l'ha descritta come una classica situazione di pollo e uova: "Costruire gli impianti richiede tempo e denaro, ma non possiamo basarci sulla speculazione e gli investitori non investiranno senza una prova della domanda. Dobbiamo costruire la domanda a livello globale e aggregarla per dare loro la fiducia di cui hanno bisogno"
È qui che entriamo in gioco noi: egli vede i proprietari di imbarcazioni non solo come consumatori di notevoli quantità di carburante, ma anche come agenti di cambiamento. Se gli armatori cominciano a chiedere alle banchine di rifornimento di carburante rinnovabile, questo metterà sotto pressione distributori e fornitori per soddisfare la domanda. Con il tempo, egli prevede che porti turistici e porti si configurino come zone a zero emissioni di anidride carbonica, fornendo combustibili rinnovabili ai diportisti socialmente responsabili che vogliono ridurre la loro impronta di carbonio.
Affinché ciò sia possibile, egli sa che il carburante stesso deve essere almeno altrettanto buono o migliore della benzina/diesel a base fossile, venduto a un prezzo competitivo e, se misurato lungo l'intero ciclo di produzione, a un livello di emissioni di carbonio dimostrabilmente basso o nullo.
Biodiesel senza bug
A tal fine, la NMMA, tra cui Volvo Penta e Mercury tra gli altri, ha già testato e approvato la benzina con una miscela di isobutanolo al 16%, non riscontrando alcun effetto negativo sulle prestazioni, l'avviamento a freddo o l'usura a lungo termine. E poiché l'isobutanolo non attira l'acqua, è anche meno soggetto a bug diesel rispetto al normale biodiesel.
I recenti cali del prezzo del greggio rendono più difficile prevedere il confronto dei prezzi, ma Grüber ritiene che un premio del 25% sia realistico nel breve termine, con una parità raggiungibile una volta che i volumi aumentano e il prezzo del petrolio torna a salire. E' altrettanto fiducioso che l'obiettivo zero-carbonio sia raggiungibile utilizzando una blockchain (la tecnologia del libro mastro distribuito che sta alla base delle valute crittografiche come il Bitcoin) per tenere traccia dell'identificazione e del monitoraggio della materia prima e dei processi.
Al momento Gevo utilizza nei suoi serbatoi di fermentazione mais di tipo animale, ma può essere utilizzata qualsiasi forma di biomassa con zuccheri fermentabili come barbabietola, canna, paglia e persino polpa di legno. L'unica condizione è che deve essere coltivato e prodotto in modo sostenibile. Una volta fermentato, il pastone esausto viene poi utilizzato come mangime per animali e gli stessi impianti di lavorazione sono alimentati da energia rinnovabile come il biogas o le turbine eoliche.
Può essere un po' fuori luogo, ma i prodotti e la visione di Gevo offrono uno scorcio allettante di un futuro in cui i diportisti potranno ancora godere di grandi imbarcazioni plananti guidate da efficienti motori a combustione che bruciano carburante senza emissioni di carbonio (e senza sensi di colpa).
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