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I robot stanno arrivando

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L'automazione nella costruzione di imbarcazioni è ancora agli inizi, ma gli esperti vedono un grande cambiamento nel futuro

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Nell'ultimo decennio, gli influenti e le aziende hanno scommesso molto sull'idea che i robot autonomi sostituiranno la maggior parte dei lavoratori della linea di produzione. Nell'industria navale, dicono gli esperti, queste scommesse dovrebbero essere coperte per un po' di tempo.

"Penso che tutto ciò faccia parte del portare lo studio dell'ingegneria di produzione e di processo efficiente nell'industria della costruzione navale", dice Scott Berry, direttore degli standard di ingegneria presso la National Marine Manufacturers Association. "La robotica avrà il suo posto e avrà il suo posto, ma lo stesso vale per molti altri processi e per i progressi dei materiali". La costruzione di barche rimane un'attività artigianale, e non vedo come questo possa finire presto"

Il pensiero di Berry è in linea con alcune delle voci più forti del mondo sull'argomento. Mentre il miliardario tecnologico Elon Musk ha detto all'Associazione Nazionale dei Governatori nel 2017 che "i robot saranno in grado di fare tutto meglio di noi", appena un anno dopo, ha detto che l'eccessiva automazione nella sua azienda Tesla era stata un errore. "Gli esseri umani sono sottovalutati", ha twittato.

La Boeing ha avuto un simile cambiamento di mentalità nell'industria aeronautica. Ha investito in una linea di assemblaggio automatizzata su larga scala della fusoliera 777, chiamata Fuselage Automated Upright Build che, dopo sei anni e milioni di dollari, ha dovuto essere demolita. Nel 2019, la Boeing ha riportato a casa personale specializzato per svolgere il lavoro in modo corretto.

Bill Yeargin, presidente e CEO di Correct Craft, afferma che l'industria nautica si trova in un posto diverso rispetto a quelle aziende, con la robotica ancora agli inizi. "Abbiamo appena iniziato", dice. "Con l'aumento della potenza di calcolo, si ridurranno i costi e la robotica sarà più accessibile al nostro settore". Fino a questo punto, il piccolo volume che la nostra industria costruisce, combinato con un mix di modelli variegato nella maggior parte dei produttori, ha reso la robotica costosa, ma questo cambierà"

La robotica è costosa perché i robot devono diventare sempre più complessi per eseguire i tipi di lavoro di produzione che i futuristi dicono siano possibili. Ecco perché i processi di produzione automatizzati oggi servono per lo più come strumenti specializzati da utilizzare per gli artigiani, piuttosto che come sostituti dei lavoratori.

Un esempio di questo utilizzo è presso KVH, che produce le antenne TracVision e TracPhone HTS in una struttura di 75.000 metri quadrati a Middletown, R.I. "Utilizziamo una macchina di misura a coordinate per misurare parti meccaniche complesse prima di rilasciarle in produzione", dice Elizabeth Jackson, Chief Marketing Officer e Senior Vice President of Strategy di KVH.

La macchina, una volta programmata, si muove e tocca automaticamente i pezzi per individuare le caratteristiche principali e registrare i dati di misura. La macchina è precisa fino a decimillesimi di pollice e genera un rapporto che mostra quali misure sono dentro o fuori tolleranza richiesta.

"I riflettori parabolici sono parti che misuriamo in questo modo", dice Jackson. "La macchina prende diverse centinaia di punti sulla superficie del riflettore e calcola la deviazione standard degli errori"

L'automazione aiuta anche KVH a calibrare le esigenze di personale. "Non utilizziamo robot per produrre le antenne marine, ma in termini di automazione, l'anno scorso abbiamo sviluppato una linea di produzione a flusso continuo per il TracPhone V7-HTS da 60 cm, il nostro sistema di antenne più diffuso per fornire l'accesso a Internet in mare", dice Jackson, spiegando che il sistema indica la necessità di un maggior numero di operatori per evitare una produzione lenta, e rende il lavoro più ergonomicamente avanzato. Ogni stazione lungo la linea è bilanciata dal punto di vista del lavoro per mantenere un ritmo regolare della linea. "È stato un tale successo che stiamo cercando di aggiungere il flusso continuo e i miglioramenti ergonomici alla linea di produzione per altri prodotti"

KVH ha anche recentemente automatizzato un test che misura la potenza di trasmissione del segnale dell'antenna. "Quando il servizio di assistenza sul campo ha eseguito questa operazione sul campo, ci è voluta circa un'ora, quindi è stato un vero risparmio di tempo", dice Jackson, aggiungendo che automatizzando il test si sono eliminati anche gli errori di inserimento dei dati.

Altri costruttori di barche stanno automatizzando compiti come l'applicazione del gelcoat, il taglio e la rifilatura dei fori e la connettività dei sistemi, dice Berry. Le operazioni ripetitive che richiedono una variazione minima sono mature per un'automazione che consente di risparmiare denaro.

La produzione additiva, o stampa 3-D, è uno di quei tipi di automazione che ha fatto notizia nell'ottobre 2019, quando l'Università del Maine ha stampato in 3-D una barca di 25 piedi. La tecnologia non è pronta ad occupare i piani della fabbrica, ma "la costruzione di parti reticolate è già uno standard del settore", dice Berry. A Correct Craft, ad esempio, la stampa 3-D è già in uso e si prevede che aumenterà con la diminuzione dei costi, dice Yeargin.

E poi c'è l'intelligenza artificiale, che secondo alcuni futuristi potrebbe aiutare i sistemi automatizzati a realizzare il loro potenziale a prezzi accessibili.

"Quando si combinano i robot con l'intelligenza artificiale è quando i robot cominciano davvero ad avere un impatto sui posti di lavoro umani, ma su una vasta scala che è lontana molti anni", dice Yeargin. "I robot sono chiaramente un grande cambiamento, ma i bassi volumi e la gamma di modelli del nostro settore li renderanno difficili da giustificare fino a quando i costi non scenderanno"

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