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Chi dovrebbe ottenere un credito per un'invenzione?

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Il curioso caso delle non rarità della creazione di Bluetooth

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Se avete un'idea per un prodotto e un subordinato dà vita al concetto, chi può dire di averlo inventato?

Ho indagato su una delle invenzioni più modeste, ma di successo, degli ultimi 25 anni: il Bluetooth, il sistema radio a breve distanza che è entrato in uso nel 1998.

La maggior parte delle aziende elettroniche che visito mostrano il loro certificato di appartenenza a quello che viene chiamato Bluetooth Special Interest Group, un'organizzazione di standard con sede negli Stati Uniti.

Mi chiedo spesso quanto costa una licenza e chi fa i soldi. Le risposte sono invariabilmente "poco" al costo - si può usare il Bluetooth senza aderire - e "nessuna idea" al percorso del denaro.

Il Bluetooth è una tecnologia piuttosto economica. È possibile acquistare cuffie abilitate al Bluetooth per meno di 1 €, spese di spedizione dalla Cina incluse. E' anche straordinariamente pervasiva. Il SIG 2019 market report del SIG dice che 4 miliardi di dispositivi Bluetooth saranno spediti quest'anno, salendo a 5,4 miliardi entro il 2023, mentre l'internet delle cose prolifera.

A quel punto, 39,5 miliardi di dispositivi Bluetooth potrebbero essere in uso, probabilmente senza contare le cuffie ipereconomiche. Mentre il SIG ha più di 35.000 membri in tutto il mondo, ci sono circa 50.000 produttori di elettronica a Shenzhen, nella sola Cina, pochi dei quali si registrano. In qualità di membri, le aziende hanno accesso alle ultime versioni Bluetooth, con una migliore trasmissione dei dati e contribuiscono al loro sviluppo, ma non è obbligatorio.

Poiché è installato in cinque prodotti "ufficiali" per essere umano, più innumerevoli prodotti non ufficiali, il Bluetooth deve essere una delle parole più conosciute al mondo, per non parlare delle tecnologie. Qualche individuo o compagnia deve sicuramente aver fatto fortuna con i diritti d'autore.

Non e' cosi'. Di fatto non c'e' nessuna traccia di denaro. Il SIG Bluetooth è un non-profit, e una società con un fatturato inferiore a 100 milioni di dollari paga l'iscrizione di soli 7.500 dollari all'anno, più 4.000 dollari per prodotto Bluetooth introdotto.

Bluetooth è stato concepito nel 1994 ad Ericsson in Svezia, ma l'azienda ha visto poco valore in esso e lo ha lasciato andare open-source. Due ex dipendenti hanno il diritto di essere gli inventori. Uno è un medico di riserva della Marina svedese che ha avuto l'idea di base e i primi brevetti, l'altro un ingegnere che l'ha fatto funzionare. Vivono modestamente a Göteborg, Svezia e Groningen nei Paesi Bassi, rispettivamente, senza alcun segno o aspettativa di ricchezza Bluetooth.

Un terzo giocatore, probabilmente la madre intellettuale di Bluetooth, è stata la star di Hollywood e fisico part-time Hedy Lamarr, morto nel 2000 all'età di 85 anni. Non si sa se era a conoscenza del Bluetooth, o del WiFi, o del GPS, per il quale ha anche posto le basi.

La cosa strana dei due padri di Bluetooth - Johan Ullman, che ha brevettato l'idea, e Jaap Haartsen, il project manager che l'ha realizzata - è che, pur non essendoci controversie tra loro, non conoscevano l'altro, anche se lavoravano nello stesso laboratorio a Lund, in Svezia allo stesso tempo.

Il capitano Ullman è un inventore seriale di prodotti per la protezione del corpo. La sua azienda Ullman Dynamics produce sedili con sospensioni specializzate per navi della marina ad alta velocità e della polizia in 74 paesi.

Johan Ullman, ha avuto l'idea del Bluetooth. Ora progetta sedili con sospensioni speciali per barche ad alta velocità © Jonathan Margolis

Nel 1994, il capitano Ullman ha portato la sua idea di cuffie per microfoni auricolari a distanza ad Ericsson, temendo che i telefoni cellulari possano danneggiare la testa delle persone. La divisione telefonia mobile di Ericsson ha apprezzato la sua idea e ha incaricato un team, guidato dall'esperto di radio Mr Haartsen, di svilupparla.

Ho chiesto al signor Haartsen se si aspettava che il Bluetooth fosse grande come si è rivelato. "Certo che no", ha detto. "Sono un ingegnere. Non ci piace pensare alle vendite. Non è stato fino al 2004, quando i primi miliardi di dispositivi sul mercato, che ho capito che si trattava di dispositivi piuttosto grandi"

Che ne pensano i due uomini dell'assenza di royalties? "Faceva male, ma non ora", disse il capitano Ullman. "Ho cosi' tante altre cose eccitanti da fare."

E il signor Haartsen? "A volte dico alle persone che ho inventato il Bluetooth e loro se ne lamentano", ha detto. "Ho comprato una Mercedes di recente e il Bluetooth non funzionava davvero. Ho spiegato l'ironia, ma sembravano pensare che stessi scherzando"

jonathan.margolis@ft.com